Si definiscono fossili quei combustibili derivanti dalla trasformazione di sostanza organica, formatasi in milioni di anni sottoterra, in forme energetiche ricche di carbonio. Questi, gas, carbone e petrolio i principali, si formano all'energia solare "raccolta" nel corso di periodi geologici, dalle piante tramite la fotosintesi clorofilliana e da organismi acquatici unicellulari come i protozoi e le alghe azzurre o indirettamente tramite la catena alimentare, dagli organismi animali. La loro ricchezza in carbonio e il loro largo utilizzo è causa di inquinamento e dell'emergenza climatica.