Si definisce forcing radioattivo la differenza netta, espressa in watt/m2, tra la radiazione entrante ed uscente all’altezza della tropopausa dovuta a modifiche di forzanti esterne del cambiamento climatico quali ad esempio un cambiamento della concentrazione di CO2 o della radiazione solare.
Tutte queste forzanti radiattive derivano da uno o più fattori che influenzano il clima e sono associati ad attività umane o processi naturali. I valori rappresentano le forzanti nel 2005 relative all'inizio dell’eraindustriale (circa1750). Le attività umane causano cambiamenti significativi nella vita media in atmosfera di gas,di ozono, del vapore acqueo, dell’albedo superficiale, degli aerosols e delle scie degli aerei. L'unico aumento naturale di una qualche importanza tra il 1750 e il 2005 si è verificato nell’irradianza solare. Forzanti positive portano al riscaldamento del clima mentre le forzanti negative portare ad una raffreddamento. La sottile linea nera allegata ad ogni barra colorata rappresenta l'intervallo di incertezza per il rispettivo valore.